여성이 생리를 하는 것은 의학적 관점에서는 두꺼워진 자궁내막이 떨어져 나오는 것입니다. 정상적인 생리를 하게 되면 규칙적으로 자궁내막이 두꺼워졌다 생리를 하고 다시 얇아지고, 다시 두꺼워지는 과정을 반복하게 됩니다. 자궁내막 증식증은 자궁 내막이 비정상적으로 두꺼워지는 것을 특징으로 하는 질환입니다. 자궁내막을 두꺼워지게 만들어주는 에스트로겐이라는 호르몬과 자궁내막을 얇게 만드는 호르몬인 프로게스트론이라는 호르몬이 있습니다. 자궁 내막증식증은 에스트로겐만 활발하게 작용하고 프로게스테론이 충분히 작용하지 않아 나타납니다. 이는 다양한 증상으로 이어질 수 있으며, 효과적인 관리를 위해서는 정확한 진단과 적절한 치료가 필요합니다. 여기에서는 자궁내막 증식증의 증상과 원인, 진단 방법, 치료방법에 대해 다루겠습니다.
자궁내막 증식증의 증상 및 원인
자궁내막증식증의 가장 흔한 증상은 비정상 자궁출혈입니다. 이는 생리가 너무 길거나, 생리양이 너무 많거나, 생리기간이 아닌데도 피가 나거나 폐경을 했는데도 질출혈이 생기는 증상으로 나타날 수 있습니다. 이러한 증상은 두꺼워진 자궁내막이 불규칙적으로 떨어져 나가 비정상적인 출혈 패턴을 일으키기 때문에 발생합니다.
여러 가지 요인이 자궁내막 증식증을 유발할 수 있습니다. 주요 원인 중 하나는 생리 주기 중에 난소에서 난자가 정상적으로 배출이 되어야 하는데 배란이 되지 않아 프로게스테론 생산이 부족해지는 무배란입니다. 프로게스테론이 없으면 에스트로겐은 자궁내막의 지속적인 성장을 자극하여 증식을 유발합니다. 또 다른 위험요인으로는 비만이 있습니다. 비만인 경우 지방조직의 양이 많아지고, 지방조직에서 생성되는 에스트로겐 양 또한 많아집니다. BMI가 높은 여성은 에스트로겐 수치가 높아 자궁내막 증식이 발생할 확률이 더 높아집니다.
또한 에스트로겐 분비 난소 종양은 과도한 에스트로겐을 생성하여 자궁내막을 두껍게 할 수 있습니다. 호르몬 대체 요법 중 프로게스테론 없이 에스트로겐 약물만을 사용하는 경우에도 자궁내막 증식이 발생할 수 있습니다. 최근 유방암이 증가하여 타목시펜이라고 부르는 항암제를 많이 사용하는데, 타목시펜 또한 자궁내막증식증을 일으킬 수 있습니다.
자궁내막증식증의 진단방법
자궁내막 증식증을 진단을 위해서 자궁내막의 두께와 세포를 검사하는 여러 가지 방법을 사용할 수 있습니다. 부인과 초음파는 자궁내막 내막의 두께를 측정할 수 있고 통증을 유발하거나 침습적인 검사가 아니어서 가장 먼저 사용할 수 있는 진단 도구입니다. 초음파에서 자궁내막이 비정상적으로 두꺼워 보이는 경우 추가적인 다른 검사를 시행할 수 있습니다. 자궁내막 생검은 자궁내막에서 작은 조직 샘플을 채취하여 현미경으로 비정상적인 세포를 검사하는 것입니다. 이는 증식증을 확진할 때 사용할 수 있습니다. 마취 없이 진료실에서 플라스틱으로 된 작은 생검용 대롱을 사용하여 간단히 진행할 수 있습니다.
자궁내막 생검에 실패하는 경우, 자궁안을 내시경으로 살펴보며 조직을 채취하는 자궁경 생검을 해볼 수 있습니다. 이 방법을 사용하면 자궁내막을 시각적으로 직접 평가할 수 있습니다. 자궁 소파술은 확장 소파술(D&C)이라고도 알려져 있으며 의사가 더 큰 조직 샘플을 얻기 위해 자궁 내막을 긁어내는 시술입니다. 이 시술은 통증을 유발해 보통 수면마취가 필요합니다.
초음파자궁조영술은 자궁내막 내막을 더 명확하게 보기 위해 초음파 중에 식염수를 자궁에 주입하는 방법입니다. 이 방법은 표준 초음파로는 볼 수 없는 자궁강의 이상을 식별하는 데 도움이 됩니다. 위에 말씀드린 각 진단 방법은 자궁내막 증식증의 존재와 정도를 확인하는 데 도움이 됩니다.
자궁내막 증식증의 치료
자궁내막 증식증의 치료는 종종 채취한 샘플의 조직학적 분류에 따라 달라집니다. 단순 증식증과 복합 증식증의 두 가지 주요 유형이 있으며, 각각 이형증(비정상 세포)이 있거나 없습니다. 이형성증이 있으면 자궁내막암 발생 위험이 증가하여 좀 더 면밀한 관찰을 요합니다.
가장 먼저 써볼 수 있는 치료법은 경구 프로게스틴 요법입니다. 프로게스틴은 에스트로겐의 효과를 중화시켜 자궁내막 내막의 두께를 줄이고 월경 주기를 조절하는 데 도움이 됩니다. 경구 프로게스틴 치료 기간은 다양할 수 있지만 일반적으로 수개월 지속되어야 합니다. 추후 치료의 효과를 보기 위해 후속 생검을 진행하면서 모니터링을 하게 됩니다.
또 다른 치료 방법은 프로게스틴 함유 자궁내 장치(IUD)를 사용하는 것입니다. 흔히 우리가 미레나 또는 루프라고 부르는 장치입니다. 이 장치는 프로게스틴을 자궁으로 직접 방출하여 자궁내막을 얇게 만들어주는 작용을 합니다. IUD는 약을 매번 챙겨먹는 것을 어려워하는 여성에서 좀 더 편할 수 있고 한번 삽입하면 보통 5년간 유지할 수 있어서 장기적인 치료법으로 쓰일 수 있습니다.
자궁내막 증식증이 에스트로겐 분비 종양이나 에스트로겐 약물 사용과 같은 기저 질환으로 인해 발생하는 경우 근본 원인을 해결하는 것이 중요합니다. 약물 유발성 증식의 경우 주치의와 상의 하에 약물 투여를 중단하거나 조정하면 치료에 도움이 될 수 있습니다.